Orkesteri perustetaan
Kesällä 1882, palattuaan Saksasta, Robert Kajanus kuljeskeli Martin Wegeliuksen kanssa Esplanadilla. He huomasivat varakkaan kauppiaan Waldemar Klärichin istuvan ravintola Kappelissa. Klärich oli Wegeliuksen ystävä ja näinpä Wegelius esitteli Kajanuksen ja Klärichin toisilleen arvellen, että kauppias voisi olla myöntyväinen tukemaan uuden orkesterin perustamista Helsinkiin. Klärich suostuikin rahoittamaan orkesterin alkuvaihetta, mutta vain sillä ehdolla, että kulttuurimesenaatti Nikolai Sinebrychoff saataisiin myös hankkeen kannalle. Onnekseen Kajanus sai puhuttua Sinebrychoffin orkesteri-idean taakse ja näin voitiin aloittaa käytännön suunnittelu.
Kajanus itse osallistui alkurahoitukseen yhtä paljon kuin kauppias Klärich – hän muun muassa johti orkesteria ensimmäisen vuoden palkatta. Orkesterin ensimmäinen konsertti pidettiin 3.10.1882. Ohjelmistossa oli muun muassa Beethovenin 5. sinfonia.
Muusikot orkesteriin hankittiin osittain Helsingin hajonneista amatööriorkestereita, sillä viimeinenkin amatööriorkesteri oli hajonnut keväällä 1882. Suurin osa muusikoista kiinnitettiin kuitenkin ulkomailta: Pietarista, Baltiasta ja Saksasta. Ensimmäisen kokoonpanon puhallinsoittajista vain yksi oli suomalainen, sillä tuohon aikaan suomalaiset olivat saaneet opastusta lähinnä jousisoittamiseen.
Kirjoitukset orkesterin historiasta antavat ymmärtää, että ulkomaalaisia muusikoita palkattiin yksinkertaisesti sen takia, että hyviä suomalaisia muusikoita ei ollut riittävästi saatavilla – ensimmäisen varsinainen musiikkiopistokin perustettiin Suomeen vasta vuonna 1882. Ulkomaalaisten muusikoiden palkkaaminen aiheutti kuitenkin tulevaisuudessa närää soittajien ja erityisesti Suomen muusikkojen liiton keskuudessa, sillä sen tarkoitukseksi koettiin suomalaisten muusikkojen aliarvostaminen ja palkkojen polkeminen.
Orkesteri soitti alkuvaiheessa enimmäkseen niin sanottuja populäärikonsertteja, mutta myös sinfoniakonsertteja. Sinfoniakonsertit pidettiin pääasiassa Yliopiston juhlasalissa ja populäärikonsertit Seurahuoneen (nyk. Kaupungintalon) salissa tai nykyään jo puretussa Palokunnan talossa.
Lähteet: Einari Marvia & Matti Vainio – Helsingin kaupunginorkesteri 1882–1982